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　街外れにある小さな公園に、笑い声が響く。
　午後一時二十分。
　湊が件の公園に着くと、黄色のテープの向こう側に、実に楽しそうな光景が待っていた。
「あ！　遅いですよ、先生！」
「あんたが一時って言ったんじゃないか、おっさん」
　二人の能力者のうち、沙耶は、砂場とジャングルジムの間にあるベンチに座って、水筒から紙コップにお茶を注いでいた。今日は目立つ巫女装束だ。
　沙耶から受け取った紙コップを掲げ、遠藤刑事は柔らかな笑みで軽く頭を下げる。まるで、お先に一杯やっています、といった風情だ。
　ユウキは、手に赤いシャベルを持っている。昨日、湊が桜の根元を掘ったときに使ったものだろう。その隣には、金色の長髪を後ろで一括りにした体躯たくましい男が、大きな袋を肩に担いで立っていた。
「おう！　先にやってるぜ」
　湊を見つけると、男はニカっと笑った。
　年齢は三十代。半纏、腹掛け、股引、手甲に地下足袋を身につけている。すべて藍色に統一された装いは完璧な日本の庭師だが、その顔は金髪緑目の西洋人である。アンバランスなはずなのに、何故かしっくりと纏まっていた。
　昨日、掘り起こした土の山が消えていた。すでに片付けたのだろう。
　湊は、彼らのところまでやってくると、沙耶の横に広げられた朱塗りの重箱を見つけ、一つ溜息をついた。
「まだ趣味の和菓子作り、やってるのか？　アル」
　重箱の中には、桜色の道明寺が綺麗に並べられている。丁寧に巻かれた桜の葉の塩漬けから、芳香が広がる。
「今日は花見だってオマエが言うからな」
　アルと呼ばれた庭師の青年は、肩に担いでいた袋をドスンとおいた。穴を埋めるための新しい土が入っている。
「お花見？　花はまだ咲いてないけど」
　ユウキは古木の隣にある二本の桜を見上げた。蕾はついているものの、まだ綻ぶ気配はない。昨日と同じ、固く閉じたままだ。
　そんなユウキの頭を、アルは大きな手でぐりぐりと撫で回した。茶色の猫っ毛をぐしゃぐしゃにされたユウキが、「やめてよ〜、アルフレッドさん！」と情けない声を出す。湊が来る前に、すでに自己紹介は済んでいるようだ。
　じゃれ合っている二人を横目に、湊は遠藤刑事に視線を移した。
「午前中のうちに、すべて終わりました。確認も取れましたので、進めてくださって大丈夫です」
　遠藤は、湊が何かを問う前に、事件についての報告を述べた。
　湊が軽く頷く。
　そのやりとりを横で見ていた沙耶が、「遠藤さん、すごいですね。先生の言いたいことがわかるんですか？」とキラキラした眼差しを遠藤に向けている。
「いえいえ、そんなことは・・・」
　と、遠藤は照れたように笑った。
　件の古い桜の樹は、今日は薄く邪気を絡みつかせてはいるだけで、そばにいる者に襲いかかることはなかった。
　昨日より暖かい陽射しが、公園をたっぷりと満たしている。
　湊はすべての準備が整っていることを確認し、庭師のアルの名を呼んだ。
「アル、始めてくれ」
「おう」
　アルは、すでに用意されていた大きな袋の口をあけ、穴に土を入れる準備を始める。
「沙耶、ユウキ」
　湊が二人を呼んだ。
「「はい」」
　湊の前に二人が並ぶ。
　沙耶の手には梓弓が携えられ、ユウキの左手には数珠が握りしめられている。
　湊は沙耶からユウキへと、ゆっくり視線を移した。
「こいつを浄化してくれ。方法はまかせる」
　湊の指示はとても簡単なものだった。
　二人は、きょとんとした顔つきで、湊をみつめている。
「どうした？　浄化は得意なんだろう？」
　煽るような言葉が、冷たく二人に触れる。
「先生、なんでですか？」
　沙耶の綺麗な眉がきりりとつり上がる。
「確かに私たちは浄化しかできませんが、そんなことをしたら桜の樹が枯れてしまいます。昨日、ユウキくんが言ってたじゃないですか！」
「そうだよ！　それに原因だったものは、昨日、取り除いたんだ。それだけで、邪気は大人しくなった。桜の樹を助けたいから、もう一度、花を咲かせて欲しいから、綺麗な土だって用意したんでしょ！」
「そうだ」
　湊の声が、二人の上に重く響く。
　アルは穴に土を補充する手を止め、三人をちらりとみた。その顔にやれやれという苦笑が浮かんでいる。遠藤刑事も沙耶たちの後ろから、静かに事の成り行きを見守っていた。
「わかってるじゃないか。だったら早くやってくれ」
「はぁ？　なんだよ！　わかんないよっ！」
　ユウキの顔は、もう少しつつけば泣きそうなくらい、歪んでいる。
　沙耶は眉根を寄せて、じっと湊を見つめている。湊の表情から何かを読み取ろうとしているかのようだった。
「ミナト」
　困惑する子ども二人を前に、何も言い出す気配がない湊を、アルが呼んだ。土を均す大きな鍬のようなものを置いて、湊のそばまでやってくる。
「ちゃんと説明してやれ。おまえはいつも言葉が足りない。あいつらの気持ち、わかってんだろ？」
　大きな手で、湊の頭をがしっと掴み、掻き回すように揺さぶった。
　湊は面倒くさそうに、乱れた髪に指をいれ、伸びすぎた前髪をかき上げた。
「先生」
　将来有望な能力者たちが、湊を凝視する。
　湊は息を吐き出すと、両手をジーンズのポケットに突っ込んで、話し出した。
「ここに俺たちが集まっているのは、偶然じゃない」
　遠藤刑事がぴくりと反応するが、黙って湊の言葉の続きを待った。
「この桜の怪異は、少女が誘拐、殺害された八年前に始まった。御蔭神道に最初の依頼があったのは、六年前だ。二年続けて花を付けず、子どもたちがなぜか寄りつかなくなった。実害がないっていうんで、今までお蔵入りになってたみたいだが。それが、なぜ今頃になってこっちに回ってきたのか。俺はそれが気になっていた」
「偶然じゃないなら、必然ってことになりますよね、先生」
「それも違う」
　沙耶の顔に困惑の色が浮かぶ。
「俺たちは、呼ばれたんだよ。この人に。必然ではなく、命令だ」
　湊の背後で、桜の樹がざわりと揺れた。まるで、湊の言葉を肯定するかのように、黄色く濁った気を震わせる。くすくすと笑っているようにも見えた。
「この人って、あの桜のこと？」
　ユウキの問いに湊は、昔話を聞かせてやる、と言って、語り始めた。
　十五年ほど前の春だった。
　その場所を訪れた理由は、自分でも覚えていなかった。大きくて古い屋敷のそばを歩いていた。その敷地の東南の角に、その樹はあった。
　白に近い薄い色の無数の花と淡い芳香を纏った、大きな桜だった。
　そこを通りかかった者はみな一様に息をつめ、咲き誇るの花に意識を奪われたかのようにぽかんと見上げていた。
　湊も同じように足をとめた。満開の花から放出される壮絶な美に、威圧感と軽い目眩さえ覚えた。人間が受け止めきれる範囲外の荘厳さを、これでもかと見せつけていた。
　子ども心に、ここには神さまが住んでいるのかもしれないと、湊は思った。
　そのとき、ふっと視線を感じた。
　気配を追って、ゆっくりと下げた視線の先に、その人はいた。
　桜の花びらと同じ色の着物を着た女の人だった。
　ただ、その出で立ちが普通にみる着物でないことは、すぐにわかった。時代劇に出てくる城にいるお姫様のような装いなのだ。
　黒く艶やかな髪は長く、着物と同様に地面の上に静かに広がっていた。
　薄い唇は花のがくのような桃色に染まり、肌はどこまでも白く透きとおっていた。
　この人が、桜の樹に住まう神さまなんだと、なんの疑いもなく納得していた。
　女の人は、湊としばし視線を交えると、艶やかな笑顔を向た。
「その時の桜が、この樹なんですか？」
「それをさっき確かめに行ってきたんだ。並木町の屋敷までね。昔の写真を借りて、あの樹が確かにそこにあったことを確認してきた」
「では、あの少女の家の桜だったんですか？」
　遠藤が問うた。
「八年前、あの家を訪れたときは、桜の樹なんてありませんでした。事件があったのは春でしたから、そんなすごい桜が咲いていれば絶対に忘れないと思います」
「桜の樹を植え替えたのは、オレの師匠だ」
「アルフレッドさん」
「あの辺りの道路を広げるってんで、敷地の一部を、交渉の末、市が買い取ったんだけど、そこにあの桜の樹があってな。立派な樹だったんで、屋敷の別の場所に植え替えを提案したんだが、いらねえって言われてよ。師匠が引き取ったんだよ。十年前のことだ。あのころに比べたら、だいぶ痩せちまったがな」
　アルは、その枝先にそっと触れた。沙耶たちの目には、心から労るようなアルの仕草を、邪気が受け入れているように映った。
「なるほど、ここにいる全員が、なんらかの理由で、あの屋敷や桜に関係していたんですね。それで、呼ばれたのだと？」
　遠藤は湊を見た。沙耶やユウキも湊へと注意を向ける。
「最後に、もう一度、花を咲かせたいという、あの人の強い意志が、呼んだんだ」
「最後なんですか？」
「お嬢ちゃん、この桜の樹齢がどのくらいかわかるか？」
　アルの問いに、沙耶は首を横に振った。長い黒髪がその肩を滑る。
「百年は超えてる。中には何百年って生きる桜もあるが、この桜は接ぎ木で増やされたそうだから、普通ならもって六、七十年ってところだ。とうに寿命が尽きていてもおかしくないんだが、この樹には神さまがいるからな」
「その神さまも、ここに遺体が埋められたせいで、邪気と成り果て、その力を失ってしまった。そうなんですね、先生」
「おっさんには、見えるのかよ。その神さまが」
　ユウキがぶっきらぼうに言った。
「俺にはその姿はもう見えないけど、感じることはできた。花を咲かせたいっていう強い想いみたいなものをね」
「浄化したら、最後の花を咲かせることなく、そのまま消えてしまうって可能性はないですか？」
「あるかもしれない。この邪気は、すでに桜だけの純粋なものじゃないからな。あの少女の魂も混じってしまっている。分離させるのは難しい。うまくいく保証はどこにもないんだ」
　ユウキが両手の指をぎゅっと握りしめた。数珠同士が擦れる音がギリギリと空気を震わせる。梓弓を持つ沙耶の指も、きつく握りしめられていた。
「ぼくたちなら、それができるよ。おねえちゃん」
「ユウキくん」
　二人が桜の樹に向き直る。
　作業を終えたアルは、湊の背をそっと押して、遠藤の立つ砂場の縁まで下がった。
「有能なオマエの弟子の力、とくと拝見」
「その有能は、どっちにかかってるんだ？」
　アルが笑った。
　梓弓が弾かれる。
　彼らを包む空気が震えた。

「この桜、桜餅の匂いがする」
「ソレ、逆だから」
　桜餅を頬張るユウキの一言と、突っ込むアルに、みなが笑う。
　アルの仕事道具の一つであるビニールシートの上には、てんでに好きな格好で寛ぐ五人がいた。
　アル手作りの桜餅を食べ、茶を飲み、ごろりと身体を横たえる彼らの頭上に、白い花をこれでもかと纏った桜の枝が伸びていた。
「本当に、綺麗ですね。圧倒されます」
　遠藤は首が痛くなるのも構わず、座ったまま顔を仰ぎ、見事な枝振りを眺めている。
「ほんとうに、綺麗だわ。花びらの色が淡くて、それにとってもいい香り」
　沙耶がうっとりを瞼を閉じる。
　沙耶とユウキによる浄化が終わったとき、何もなかった枝に急に蕾が膨らみ始めた。
　映像の早回しのように、蕾が現れ、次々と花を綻ばせていった。
　一瞬のうちに、すべての花が咲き、五人を包み込んでいた。
「最後だから、こんなに綺麗なのかな・・・」
　ユウキが呟く。
「いや、この人は、いつだって最高に美しかったさ」
　湊は、自分の隣に座っていたユウキの頭をぽんと叩いた。
　柔らかな風が、枝を揺する。
　花びらはもう、零れ始めている。
　白い花弁が、ちらちらと辺りを埋めていく。
　五人は、最後の花弁が散り終わるまで、一足早い花見の席を楽しんだ。